「告老還鄉」或「落葉歸根」是許多人對晚年生活的期盼，但對選擇旅居海外的長者來說，卻面臨著獨特的挑戰。其中，喪失非母語能力尤其令人擔憂。本文將透過保羅在日本的親身經歷，深入探討這個反映了許多長期定居異鄉者共同困境的議題。
保羅在日本生活了 20 年，對這個國家懷抱著深厚的感情。然而，他心中最大的隱憂正是如何在異國他鄉安度晚年，特別是擔心有一天會失去日語能力——這對於以第二語言為主要溝通工具的老年人來說，是個普遍存在卻常被忽視的問題。接下來，我們將聚焦於此，探討語言能力退化對異鄉養老的深遠影響。
外語能力流失的隱憂
Paul 擔心隨著年齡增長會喪失日語能力，這反映了在以第二語言為母語的老年人群體中一個眾所周知的現象。隨著年齡的增長，尤其是在八九十歲左右，認知能力下降，包括失智症或阿茲海默症等疾病，會嚴重影響他們保留和使用非母語的能力。
這是因為大腦傾向於重新依賴早期生活中根深蒂固的第一語言（母語），而後來習得的第二語言可能會逐漸減退。對於保羅而言，這項潛在的語言喪失是一個特別令人擔憂的問題。
第二語言能力喪失的原因
科學研究顯示，第二語言能力在很大程度上依賴於工作記憶（working memory）和認知控制（cognitive control），而這兩者會隨著年齡增長或神經系統疾病的發生而衰退。
大腦中的語言處理區域，如布羅卡區（Broca’s area）和韋尼克區（Wernicke’s area），在認知資源退化時，可能無法維持非母語的流利運用。對雙語人士而言，母語通常更具韌性，因為它與早期記憶、情緒反應以及自動處理機制密切相關。就保羅而言，一旦他的認知能力出現衰退，即便他曾以流利的日語生活數十年，他的母語——英語——仍可能重新佔據主導地位，使他在日語溝通上出現困難。
認知衰退與跨文化安養
Paul 擔心在日本養老院會因為語言障礙而感到孤立。如果他的日語能力下降，他預計會面臨巨大的挑戰：無法與工作人員溝通他的需求，與其他住戶和護理人員產生社交隔離，以及與日常活動和傳統的文化脫節。這尤其令人擔憂，因為他的妻子目前在很大程度上幫助他融入日本社會，但她可能無法總是在身邊提供幫助。
可能的應對策略
Paul 的擔憂並非特例，而是許多長期旅居海外者步入老年時的普遍焦慮。研究顯示，雙語人士若能持續積極使用第二語言，並參與認知刺激活動（如閱讀或社交互動），可有效延緩語言能力的衰退。Paul 長期融入日本社會，日常使用日語或許有助於維持語言能力，但認知衰退的不可預測性仍讓他深感不安。
隨著日本人口老化與勞動力短缺，部分養老機構開始採用自動化技術（如機器人助理）或聘用來自菲律賓等國的移民護理人員。Paul 認為，這可能緩解語言障礙，因為機器人可切換至英語介面，而菲律賓護理人員通常具備英語能力。然而，這僅是理想假設。實際上，日本各地養老機構的條件參差不齊，特別是在非都市地區，多語言員工或先進設備可能匱乏。若 Paul 的日語能力減退，他可能面臨溝通障礙與社交孤立風險。
為此，他可採取以下三項策略：
- 建立支持網絡：與在日英語或雙語人士建立緊密聯繫，為老年生活提供情感與語言支持。
- 謹慎選擇養老機構：提前調查配備多語言員工或智能技術的養老設施，以降低語言障礙對照護的影響。
- 預先規劃醫療與法律事宜：制定預立醫療指示或委任雙語代言人，確保在日語能力下降時，個人需求能被準確傳達。
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