養免疫細胞可不像養寵物那麼簡單，免疫細胞的精細提取非常困難，要用專業設備一個一個的識別並分揀出來。細胞在體外的生長要求更加苛刻，需要在恆溫、恆濕、恆定的二氧化碳濃度等特殊環境下才能長大。它們還特別挑食，不同的細胞要吃不同的營養普通的營養牠們看不上。而且發現和培養稀有的免疫細胞就像大海撈針。
2005年，張明徽的學生意外培養出來一個免疫細胞，這個細胞的個頭比其它細胞體積上要大七八倍，張明徽憑著多年的職業敏感判斷這個“大個頭”細胞上功能比較特殊，張明徽和他的團隊留下了這個細胞，並對它進行了系統的研究。他們驚喜地發現，他們找到的是NKT細胞中的一個亞群，它是免疫系統中的超級殺手，竟然可以殺死癌細胞。
所謂NKT細胞，是20多年前日本學者最先命名的。 NKT是英文“自然殺傷T細胞”的縮寫，這個細胞的主要功能是給其它免疫細胞釋放危險信號。
全世界在癌症免疫療法中的進展可以追溯到上世紀80年代末，美國和日本的研究走在國際前沿。 2013年著名的《科學》雜誌把免疫細胞療法，評為當年十大科技進展之首。中國在這個領域，一直缺乏創新性的發現。
張明徽團隊發現NKT細胞新亞群的研究成果，2015年在《自然》雜誌的子刊《科學報告》上發表後，立即引起了國際矚目。
張明徽把它們取名為CD8+NKT亞群。在高倍顯微鏡的幫助下，我們看到了這個亞群和癌細胞對抗的全過程。在兩個多小時的對抗中，這群NKT亞群細胞把一群惡性程度很高的癌細胞消滅掉了。
在實驗環境下殺死癌細胞是一回事，在人體內，它們能發揮同樣的作用嗎？
從2010年開始，張明徽與清華大學第一附屬醫院展開合作，招募志願者，進行臨床試驗。每個月張明徽都會來，和大夫一起分析療效。
楊國山，主任醫師。通常腫瘤治療，都是切除病灶，再用化療或放療等手段進行輔助治療。腫瘤的切除手術，楊國山經常碰到，在他看來，腫瘤手術只是局部的清掃，就是把看得見癌細胞清掃掉了，就像拔草一樣看得清楚的草手術都拔了，但不能說明這塊地就不長草了，肯定還會長的，那怎麼辦？就只能再撒藥，化療就像撒藥，把那些要長起來的，或者說沒有長，以後要長的消滅掉。
化療雖然可以殺死切不掉的癌細胞，但也會殺死正常的細胞，而且治療過程極為痛苦。很多病人無法忍受化療帶來的痛苦。即便是能忍受，也很難百分之百把癌細胞全部殺死，理論上只要留下一個種子，它就可能有捲土重來的這種可能性。目前傳統的手術放化療，如果對症的話能把這個問題解決得很好，但是一旦有遠處轉移復發的風險，一旦起來，那麼我們傳統的方法就束手無策了。
細胞免疫治療技術，被稱為繼手術、放療、化療之後的第四種腫瘤治療方法。張明徽認為，NKT亞群細胞每個人免疫系統裡都有，但是每個人身體裡頭的含量可能是不一樣的，這也就是為什麼在同一個環境下，有的人容易長腫瘤，而有的人不容易長腫瘤。癌症患者通常自身免疫細胞很少。張明徽他們開始在患者直系親屬的血液中提取培養。
正常人身體裡的NKT亞群細胞也非常少，很難被發現。他們從人體中採集到NKT亞群細胞種子，然後送到極低溫的環境中進行訓練，再等待進入培養皿的第一輪選拔。
在那裡，張明徽和他的團隊將通過特殊手段擴增它們的數量，並加以刺激訓練，這是一個給細胞配備好武器彈藥的關鍵環節。對於細胞培養高手來說，擴充兵力並不難，難的是確保它們每一個都是精兵強將。
這個團隊，現在已經掌握了培養的秘訣。他們可以在半個多月的時間裡，將NKT亞群細胞從一個擴展到上千個，而且個個都練就了一身好功夫。
這些“特種兵”進入患者體內，效果到底怎麼樣？今天他們要分析的這份影像，來自一位三期胃癌患者。這位病人2011年切除了三分之一的胃，因為太痛苦只堅持完成了兩個療程的化療。八個月後，腫瘤轉移到了肺部。
發現轉移後，病人申請成為免疫治療的志願者，資料現在已經持續了三年多的時間。根據以往的經驗，胃癌一旦出現向肺部大量轉移，患者生命只有半年左右。醫學影像資料顯示，這位患者經過三年多的治療，症狀出現了明顯緩解，讓醫生們也很興奮。
但不同的人體，差異很大。這種細胞免疫療法是否能對更多的癌症患者有效，現在，大家還十分謹慎。只有積累足夠多的病例，才能說明問題。 5年來，他們已經招募了70多位志願者，治療在一年以上的30位患者中，七成左右出現了明顯好轉。
想來當志願者的患者不少，現在，張明徽每週都會拿出一天時間做諮詢。臨床試驗，需要極為科學謹慎的態度。從目前的研究看，這種NKT亞群細胞並不是萬能的，它也有自身的弱點。人體的腦部、腺體等地方，有免疫屏障，細胞進不去。對於這些部位的腫瘤，效果就要弱一些。
因為免疫細胞技術的獨創性和先進性，2010年張明徽團隊這個項目獲得了國家“十二五”基金專項支持。
現在，臨床1期試驗的安全性和有效性已經初步顯現，張明徽今年開始準備向大規模臨床研究推進。
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